Le constructeur aux anneaux n’est évidemment pas étranger au monde du rallye, qu’il révolutionna à partir de 1981 avec la célèbre Audi quattro dotée d’une transmission intégrale. Il maîtrise également par ailleurs également la technologie électrique, pour laquelle il a notamment fait office de pionnier en Endurance en remportant les 24 Heures du Mans 2012 avec le prototype Audi R18 e-tron quattro, le premier véhicule hybride a s’imposer sur l’épreuve.
Le constructeur d’Ingolstadt entend rééditer ces coups de maître avec ce nouveau prototype destiné cette fois aux pistes du Dakar, un modèle animé par un « puissant groupe électrique » alimenté par une batterie haute tension qui pourra être rechargée au besoin pendant la conduite, via un convertisseur d’énergie prenant ici la forme d’un efficace moteur TFSI.
L’expérience acquise avec ce prototype développé et utilisé dans des conditions extrêmes, profitera évidemment aux modèles se série produits par la marque dans les années qui viennent, à l’instar de ce que le constructeur a fait avec sa technologie quattro par exemple.
Cet engagement sur le Rallye Dakar est une entreprise à long terme, puisqu’Audi entend faire de l’épreuve son nouveau terrain de jeu privilégié. Pour ce faire, le constructeur abandonnera notamment son engagement officiel dans le Championnat FIA Formula E où il est présent depuis 2014 via son partenaire ABT Sportsline, et dans lequel il s’est engagé officiellement en 2017. Une campagne qui totalise à ce jour plusieurs titres, douze victoires et 43 podiums, et qui prendra fin pour l’équipe officielle au terme de la saison 2021.
« Un engagement multiforme dans le sport automobile, est et demeurera une partie intégrante de la stratégie d’Audi », a expliqué Markus Duesmann, le Président du conseil d’administration et membre du conseil d’administration pour le développement technique et les lignes de produits chez AUDI AG. « Nous voulons continuer à démontrer la validité notre slogan « Vorsprung durch Technik » au plus haut niveau du sport automobile, et développer des technologies innovantes pour nos modèles de série. Le rallye le plus dur au monde est le cadre parfait pour cela ».
En parallèle de cet engagement sur le Rallye Dakar, Audi Motorsport poursuivra ses programmes « compétition client » et ses engagements avec l’Audi R8 LMS aux 24 Heures du Nürburgring notamment, tout en travaillant à une possible arrivée dans la catégorie LMDh en Endurance à l’horizon 2022.
Photo : Audi e-tron FE07